Europa está acelerando el desarrollo de su cadena de suministro nacional de minerales críticos para reducir la dependencia externa de los recursos de litio. A diferencia del Triángulo del Litio en Latinoamérica, que se caracteriza por el uso predominante de salmueras salinas y aprovecha la evaporación natural para su enriquecimiento, los recursos de litio europeos se encuentran principalmente en salmueras geotérmicas, que presentan formas de recursos, condiciones fisicoquímicas y limitaciones de desarrollo distintivas. A medida que las prácticas de desarrollo regional para las salmueras geotérmicas de litio continúan avanzando, los proyectos relevantes de extracción geotérmica de litio han entrado oficialmente en la fase piloto de pruebas de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés) . Se están verificando múltiples procesos, con planes para lograr la producción comercial a gran escala a largo plazo y así abastecer de materia prima de litio nacional a la industria europea de baterías de potencia. En consecuencia, la extracción de litio de salmueras geotérmicas se ha convertido en una nueva frontera importante en el suministro mundial de litio.
La extracción de litio de salmueras geotérmicas presenta ventajas únicas: los recursos de litio se recuperan junto con el desarrollo de la energía geotérmica. Tras el tratamiento, la salmuera se reinyecta , eliminando la necesidad de grandes estanques de evaporación y reduciendo el impacto ecológico. Sin embargo, las salmueras geotérmicas presentan condiciones de trabajo muy complejas. Las altas temperaturas, los elevados niveles de calcio y magnesio, la incrustación de sílice y diversas impurezas coexistentes imponen requisitos estrictos a la tolerancia de los materiales adsorbentes y a la estabilidad de los sistemas de proceso. Muchos adsorbentes que ofrecen un buen rendimiento en entornos de laboratorio son propensos a problemas como la reducción de la capacidad de adsorción, la incrustación y la obstrucción, y la disminución de la selectividad cuando se aplican a salmueras geotérmicas reales. Además, la ampliación de la escala desde instalaciones de laboratorio con un caudal diario de miles de litros a líneas de producción industrial de diez mil toneladas plantea importantes obstáculos relacionados con el balance de materiales y la adaptación a las condiciones de trabajo antes de la comercialización. Como resultado, numerosos proyectos europeos de litio geotérmico se han estancado en la fase piloto y no han logrado su implementación comercial.
Como proveedor global de soluciones DLE , BICHEM reconoce desde hace tiempo las diferencias en las condiciones de trabajo entre las salmueras geotérmicas y las salmueras convencionales de lagos salados, lo que implica que los procesos generales de los lagos salados no pueden adoptarse directamente. Gracias a su amplia experiencia en proyectos, BICHEM aborda las características de las salmueras geotérmicas, como la alta temperatura, el elevado contenido de impurezas y la alta tendencia a la incrustación. Respaldada por sus tres principales carteras de patentes que abarcan la aplicación de extractantes, la adaptación del acondicionamiento de adsorbentes y la integración completa del sistema de proceso, BICHEM ofrece un diseño de proceso integral que incluye la evaluación de muestras de salmuera, pruebas de laboratorio, ensayos piloto y escalado industrial.
A diferencia de los proveedores de servicios que solo suministran materiales adsorbentes, BICHEM se centra en soluciones de sistema integrales. Para abordar los problemas de incrustación y la interferencia multiiónica inherentes a las salmueras geotérmicas, se implementa una unidad de pretratamiento para interceptar componentes propensos a la incrustación, como silicio, calcio y magnesio, y proteger las unidades de adsorción y extracción posteriores. Asimismo, BICHEM optimiza el balance de materiales a lo largo de toda la cadena, incluyendo la adsorción de litio, la purificación del licor rico en litio y la eliminación de impurezas, la circulación del licor madre y la reinyección de la salmuera. Esto evita un error común en la industria, donde se logra un rendimiento satisfactorio en una sola sección del proceso, mientras que la línea de producción general se desequilibra.
La metodología estandarizada y probada de BICHEM para la ampliación de escala mitiga eficazmente los riesgos técnicos a medida que los proyectos geotérmicos avanzan desde las pruebas de laboratorio hasta la producción comercial. Se realizan pruebas de estabilidad a largo plazo basadas en la composición real de la salmuera para simular la degradación del material en condiciones de alta temperatura y proporcionar parámetros de proceso implementables, evitando así fallos en el proceso causados por una escala proporcional simplista. Se ofrecen soluciones personalizadas tanto para nuevos proyectos de extracción geotérmica de litio como para la modernización de instalaciones geotérmicas existentes para la recuperación de litio, equilibrando la eficiencia de la recuperación de litio, la vida útil de los equipos y el cumplimiento de la normativa ambiental para la reinyección de salmuera.
En el contexto del auge de la extracción geotérmica de litio, un hardware de alto rendimiento por sí solo no garantiza el buen funcionamiento de los proyectos. La adaptabilidad a las condiciones de trabajo y la capacidad de escalado completo del proceso son fundamentales para una comercialización exitosa. Gracias a sus tecnologías patentadas y a la experiencia práctica adquirida en múltiples proyectos de decenas de miles de toneladas, tanto nacionales como internacionales, BICHEM se compromete a apoyar el desarrollo de los recursos geotérmicos de litio en Europa, facilitar la producción local estable de sales de litio de grado batería y contribuir con su solidez tecnológica a la diversificación de la cadena de suministro global de energías renovables.
