Negocios globales, Grupo BICHEM
En los últimos años, el exceso de capacidad de litio en China se ha agravado. La competencia descontrolada es omnipresente en esta industria, lo que conduce a un dumping catastrófico. El gobierno chino ha declarado específicamente que renovará esta competencia adversa. Dado que la producción de litio, piedra angular de la industria y la cadena de suministro de nuevas energías, tiene una periodicidad evidente, cuando se produce un exceso de capacidad, es inevitable una competencia feroz. En el contexto actual de esta competencia descontrolada, el precio del litio se ha disparado desde finales de junio. La pregunta es cuánto durará este aumento tras cuatro años de caída.
I. Reservas y distribución de litio
La cadena de suministro de litio se compone de minas de litio y lagos salados, que producen espodumena y salmueras. Los productos químicos extraídos y procesados de estos incluyen diversas sales de litio y litio metálico. Entre estos, las sales de litio se utilizan principalmente para producir carbonato de litio e hidróxido de litio, componentes clave de las baterías de iones de litio. Los principales productos producidos con sales de litio como materia prima incluyen carbonato de litio, hidróxido de litio y fluoruro de litio. Se utilizan para preparar materiales de cátodo de fosfato de hierro y litio, materiales de cátodo ternario y el electrolito hexafluorofosfato de litio, respectivamente. Entre ellos, el carbonato de litio es el producto más importante y fundamental en la producción de sales de litio, dominando la producción y la demanda del mercado mundial de sales de litio.
El 60% de las reservas de litio proviene del litio extraído de lagos salados, mientras que el 40% restante proviene de minerales de litio. Sin embargo, considerando la producción, el litio extraído de lagos salados solo representa el 40%, mientras que el litio de minerales representa el 60%. La razón de esta incompatibilidad entre reservas y producción es la ley. Dado que el mineral de litio tiene mayor ley que las salmueras de lagos salados, este mineral ofrece un proceso de producción más sencillo, una calidad más confiable y estable, y menores costos.
Según datos publicados por el Servicio Geológico de Estados Unidos en 2022, las reservas mundiales de litio ascienden a 130 millones de toneladas de LCE (equivalente de carbonato de litio, la cantidad teórica de carbonato de litio que se puede extraer de los recursos de litio, la unidad de medida estándar internacionalmente reconocida para el contenido de litio). Los cinco países con mayores reservas son: Chile (46,5 millones de toneladas), Australia (31 millones de toneladas), Argentina (13,5 millones de toneladas), China (10 millones de toneladas) y Estados Unidos (5 millones de toneladas), que en conjunto representan el 81 % del total.
Los rangos de grado teórico de litio presentes en los productos primarios de minerales de litio y lagos salados son: espodumena > lepidolita > salmueras de lagos salados. A mayor grado, más sencillo y económico el proceso.
Con base en la información anterior, tomaremos el carbonato de litio como ejemplo para analizar dos ciclos del precio del litio como evidencia para explorar más a fondo la tendencia de la industria del litio.
II. Dos ciclos del precio del litio
En la última década, el precio del carbonato de litio para baterías ha experimentado dos ciclos.
El primer ciclo comenzó en 2014 y tuvo una duración de 6 años. En este ciclo, el precio de venta del carbonato de litio para baterías alcanzó un máximo de 152.000 CNY/tonelada en 2017, frente a los 38.000 CNY/tonelada de 2014, y luego descendió a 52.000 CNY/tonelada en 2020.
En términos generales, la creciente demanda de vehículos eléctricos, el suministro periódico prolongado de litio a la industria y la especulación de capital provocaron conjuntamente este ciclo.
Para impulsar el desarrollo de la nueva industria energética, China implementó políticas como el subsidio a la compra de vehículos eléctricos, exenciones de impuestos a la compra en 2014 y estableció objetivos de venta de 500 mil y 5 millones de vehículos eléctricos para 2015 y 2020 respectivamente, lo que alentó directamente la expansión de la producción de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos. De 2015 a 2017, el volumen de ventas de vehículos eléctricos chinos saltó de 330 mil a 777 mil, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 53%. La demanda de baterías de energía aumentó en consecuencia. En 2017, los envíos globales de baterías de litio aumentaron un 38% año tras año, con una contribución de los vehículos eléctricos superior al 60%. Desde 2017, el subsidio de China comenzó a reducirse gradualmente. En 2018, el acceso al subsidio se restringió aún más y el 31 de diciembre de 2022, el subsidio nacional de China se retiró oficialmente. Sin embargo, todavía había gobiernos locales que implementaban activamente políticas de subsidios para apoyar el desarrollo de los vehículos eléctricos.
Si comparamos el proceso de desarrollo, observamos que el proceso de la política nacional de subsidios (implementación, reducción y retirada) se ha sincronizado con el ciclo del carbonato de litio. Sin embargo, los datos anuales de producción y ventas de vehículos eléctricos no han mostrado una sincronización completa con los precios del carbonato de litio. La producción de vehículos eléctricos aumentó de 78.500 en 2014 a 12,88 millones en 2024, con una tasa de crecimiento anual compuesta de aproximadamente el 66,6 %; en términos de volumen de ventas, la tasa de crecimiento anual compuesta fue de aproximadamente el 67,2 %. Por lo tanto, si bien el subsidio nacional puede impulsar el aumento del precio del carbonato de litio, podría no ser la principal causa de su caída.
Cambio al suministro de litio. Entre 2016 y 2024, la producción china de carbonato de litio aumentó de 78.000 toneladas de LCE a 701.000 toneladas de LCE, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 31,5 %; mientras que la producción de carbonato de litio de otros países aumentó de 72.000 toneladas de LCE a 620.000 toneladas de LCE, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 30,1 %. Durante estos ocho años, las tasas de crecimiento anual compuestas de la producción y la venta de vehículos eléctricos fueron del 49,5 % y el 49,7 %, respectivamente, lo que obviamente es mayor que la de la producción de carbonato de litio. No se observa un desequilibrio claro entre la demanda y la oferta en estos dos datos.
De los datos de la tasa de crecimiento interanual de la producción total de carbonato de litio, tanto nacional como internacional, se desprende que esta se mueve básicamente en sintonía con los precios: cuando bajan los precios del carbonato de litio, la tasa de crecimiento interanual de la producción total también disminuye; cuando suben los precios, la tasa de crecimiento de la producción total también aumenta. Podemos inferir que los fabricantes de carbonato de litio ajustan sus volúmenes de producción en función de los precios del carbonato de litio. Si bien la tasa de crecimiento ha cambiado, la tendencia de crecimiento de la producción se ha mantenido prácticamente sin cambios.
Por lo tanto, la drástica fluctuación del carbonato de litio podría estar relacionada principalmente con el capital. China disfruta de un rápido aumento en la proporción de tenencias de vehículos eléctricos, pero la proporción absoluta se mantiene bastante baja. Incluso en 2024, la cifra es solo del 11%. El sector automotriz tiene un gran potencial de mercado y es un pilar de la industria manufacturera nacional. Esta baja proporción de tenencias otorga al carbonato de litio un gran potencial. Por lo tanto, la fluctuación del carbonato de litio en el primer ciclo estuvo estrechamente relacionada con la especulación de capital.
El segundo ciclo comenzó en 2020. El precio del carbonato de litio aumentó de 52.000 CNY/tonelada en 2020 a 385.000 CNY/tonelada en 2022, y luego comenzó a disminuir. En 2024, el precio promedio anual del carbonato de litio fue de 89.000 CNY/tonelada. Hasta agosto de 2025, el precio del carbonato de litio rondaba los 82.000 CNY/tonelada.
El quid de la caída del carbonato de litio es la interrupción del suministro global causada por la COVID-19. En el tercer trimestre de 2020, el aumento de la demanda impulsó el aumento del precio a medida que Europa implementaba más políticas de subsidios. En 2021, la cotización de futuros de litio atrajo una importante afluencia de capital especulativo, impulsando el precio del carbonato de litio a un máximo histórico de un promedio de 385.000 CNY por tonelada para el año. Sin embargo, la burbuja de precios inflada por el capital no pudo sostenerse indefinidamente, y el precio del carbonato de litio posteriormente entró en otra tendencia bajista. Desde 2021, la tasa de crecimiento interanual de la producción mundial de carbonato de litio ha superado constantemente el 30%, alcanzando el 65% en 2023, superando con creces la tasa de crecimiento de la producción de vehículos de nueva energía. La rápida expansión de la capacidad de producción inevitablemente desencadenó una fuerte caída en los precios del carbonato de litio.
De estos dos ciclos, el equilibrio entre la oferta y la demanda y la especulación del capital deberían ser las principales razones que afecten el precio del carbonato de litio.
III. Aprendiendo de la historia: En el contexto de la “competencia anti-ratas”, ¿cuánto tiempo puede durar el aumento del precio del litio?
De enero a julio de 2025, China produjo 501.500 toneladas de carbonato de litio e importó 141.400 toneladas, totalizando 642.900 toneladas. La producción e importación de carbonato de litio en los primeros siete meses superó la de 2023, representando el 91,7% de la producción anual de 2024.
En cuanto al precio, el precio del carbonato de litio en agosto fue de 82.000 CNY/tonelada. Según un análisis de Morgan Stanley, en 2024 se espera una producción de aproximadamente 1,48 millones de toneladas de mineral de litio, y unas 350.000 toneladas de LCE cuyo coste de producción superó los 80.000 CNY/tonelada. De estas, más de 150.000 toneladas han sufrido pérdidas, con un coste de producción superior a los 96,500 CNY/tonelada. Por lo tanto, el coste de producción de los productos químicos de litio se sitúa entre 80.000 y 100.000 CNY/tonelada. Los fabricantes de litio siguen siendo poco rentables, lo que indirectamente confirma la abundancia de oferta.
En términos de demanda, durante los siete meses de 2025, la disponibilidad de vehículos eléctricos seguirá aumentando, lo que demuestra que la demanda de litio se mantiene en alza. A pesar de ello, la oferta de litio sigue siendo superior a la demanda, lo que provoca una continua debilidad de los precios.
Sin embargo, el progreso científico y tecnológico ha generado otras demandas de litio, como las baterías sólidas, la economía de baja altitud y la robótica. En términos de densidad energética, ciclo de vida, estabilidad y seguridad, las baterías sólidas son mucho mejores que las actuales baterías de iones de litio; por lo tanto, también han recibido apoyo político. Según JP Morgan, se espera que la demanda de litio aumente un 2 % si las baterías de estado sólido ocupan más de la mitad del mercado de vehículos eléctricos.
En el sector de baja altitud, se debe prestar especial atención a los drones y a las aeronaves de despegue y aterrizaje verticales (eVolT). Zhongtai Securities considera que el mercado de drones civiles está prácticamente saturado, mientras que el de drones industriales aún tiene un gran potencial de desarrollo. En 2026, se espera que el tamaño del mercado de drones industriales alcance los 301.800 millones de yuanes, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 50 %. Por otro lado, en comparación con los vehículos eléctricos, el eVolT presenta una mayor demanda de baterías de litio, que serán el principal consumidor de baterías sólidas. Si bien el eVolT aún se encuentra en sus primeras etapas, Porsche Consulting prevé que el mercado global de eVolT supere los 200.000 millones de yuanes para 2030.
En el caso de los robots, datos de Deloitte muestran que, en 2025, el tamaño del mercado global de robots de servicio alcanzará los 40 000 millones de dólares; para 2035, superará los 195 000 millones de dólares, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 17,1 %. JPMorgan es más audaz en el sector de los robots humanoides, pronosticando que, para 2035, su mercado global superará los 500 000 millones de dólares. El aumento de la demanda de baterías de litio en el mercado de robots es, sin duda, una razón crucial a largo plazo para el impulso del precio del litio.
A largo plazo, el precio del litio se encuentra actualmente en un nivel bajo. Los fabricantes de litio son, por lo tanto, poco rentables, lo que establece límites muy estrechos para la caída de precios. La aparición de una "competencia competitiva" aceleró el proceso de reducción del exceso de capacidad. En cuanto a la demanda, la permeabilidad de los vehículos eléctricos se mantiene baja, y sus ventas aumentan considerablemente; los avances en robótica, economía de baja altitud y baterías sólidas liberan el gran potencial del precio del litio.
Todavía podemos esperar un aumento anual.